— Антон пошёл на собеседование — и потерял себя на кухне.

Антон сидел в пустом коридоре, прислонившись к стене из отполированного алюминия. От экрана смартфона струился блеклый голубоватый свет. Он уже посмотрел сообщение пару раз, но всё не мог поверить в его резкий, почти бездушный тон: искусственный интеллект благодарил его за оставленную заявку и сообщал дату и время собеседования. Почему-то это казалось издёвкой, хотя ИИ вряд ли способен издеваться.
— Нужно ли мне вообще туда идти? — пробормотал Антон сам себе, прикрывая глаза и не сдерживая нервного смешка. Смешка совершенно некстати: «Оно же машина. Чего смеяться?» Но внутри у него всё сжималось от мыслей о том, как далеко технологии зашли и как легко они могут вытеснить любого повара.

Он вспомнил, как недавняя стажёрка спросила: «Антон, а правда, что скоро нас всех заменят роботы-повара?» Тогда он ответил, что настоящую кухню нельзя запрограммировать, ведь вкус — это чувство. Но сейчас, когда сам чувствовал себя неуютно, он не был уверен в прежних словах. Четырнадцать лет он посвятил своей профессии, а теперь какой-то аналитический алгоритм решает, годен ли он для новой работы или нет.

На кухне зазвенела поварёшка. Антон вздрогнул и оглянулся, будто успел на миг забыть, что ещё несколько часов назад рубил зелень и пробовал соус на соль. Тугой пар, едкий запах свежего укропа, раскалённые плиты — всё было привычным за столько лет, а теперь вызывало у него странное чувство тоски. Ему будто не хватало воздуха.

Он поднял трубку, когда раздался звонок. Номер не был знаком, но голос на том конце звучал чрезмерно отточенно и чётко, словно у оператора, прошедшего тысячу тренингов. На самом деле это, скорее всего, был синтез речи робота.
— Антон Викторович? — спросил идеальный женский тон. — Ваше собеседование состоится послезавтра в 10:00. Убедитесь, что у вас включена камера, и ожидайте вызов. Спасибо за сотрудничество.
Сожаление и волнение смешались в его груди. Ему даже не дали возможности переспросить. Никаких человеческих пауз или уточнений: «Как вы, Антон, всё ли у вас хорошо?» Хотелось закричать: дайте мне минуту поговорить как с человеком, а не как с ботом. Но линия оборвалась.

Сменив вялый хват телефона на более уверенный, Антон вернулся к готовке. Нужно было доколоть глыбу льда для десертов, но руки заметно дрожали. Он попытался взять себя в руки, но под сбивающийся ритм сердца ничего не выходило. «Что ж, если на другую кухню я не попаду, хотя бы здесь доделаю дело до конца», — подумал он.

За ужином коллега, приятель по смене, отмахнулся, услышав от Антона про собеседование с ИИ:
— Да брось ты, роботы — всего лишь инструменты. Это как миксер или блендер. Кого это может напугать?
— Меня, — выдохнул Антон с горькой усмешкой. — У меня нет высшего образования, нет крутых сертификатов. Я просто умею чувствовать вкус блюда. А ИИ, говорят, уже сочетает специи и ароматы не хуже шефа с мишленовской звездой.

На следующий день Антон почти не спал. К утру ему показалось, что пора бросить эту затею: кому нужен повар, пусть и с многолетним опытом, когда всё решает софт? Но отказаться от встречи означало признать, что его профессиональность окончательно потеряна. И он, зажав в кулаке измятую визитку, которую ранее ему всучили представители «Будущей кухни», отправился в небольшое офисное здание. Там должны были проверить его навыки, задав вопросы и анализируя его реакции.

Освещённый холодными лампами зал встретил его зеркальным полом и автоматическими дверями. Администратор была куда дружелюбнее, чем голос по телефону — во всяком случае, она хотя бы улыбнулась.
— Проходите, вас уже ожидают, — сказала она и указала на стеклянную дверь в глубине холла.

Внутри обнаружилась комната, где на стене висел огромный экран. Вместо привычной кадровички и живой комиссии — только большой логотип «BudKitch Systems», а под ним — аватарка в виде анимированного шеф-повара с гипертрофированно доброй улыбкой. Антон уселся на стул и кивнул, показывая, что готов.
— Доброе утро, — заговорил голос ИИ, не терпящий возражений. — Предположим, вам нужно приготовить блюдо с неожиданным сочетанием: форель и малина. Как вы измените традиционный подход к соусу, чтобы подчеркнуть вкус форели?
Внутри у него сразу вспыхнули воспоминания: как когда-то в молодости учился миксовать ягоды с рыбой, как тщательно пробовал тёртую цедру для баланса сладости. Он увлечённо описал, что сделал бы соус на основе малины, перемешав её с лимонным соком и добавив чуть-чуть шалфея. Замолк, ожидая следующего вопроса.

ИИ не заставил себя ждать:
— Такие подходы уже распространены в регионе Восточной Европы. Предложите уникальный нюанс, связанный с ферментацией.
Антон задумался, чувствуя, как в голову лезут старые записи из кулинарных журналов. Слово «ферментация» будто звучало холодным приговором — не потому, что он не умел ничего подобного, а потому, что сам процесс стал модным именно благодаря технологическим экспериментам. Он старательно объяснил, как замаринует ягоды в лёгком солевом растворе для появления умами-ноты. Когда закончил, в комнате наступила тишина.

Вечером ему позвонили. «Вы мне уже всё сказали», — машинально проговорил Антон, глядя на экран, где снова появился анимированный логотип. ИИ безэмоциональным тоном сообщил, что результаты будут известны позже и попросил дождаться звонка на следующий день. В трубке запищали короткие гудки.

Он ворочался полночи: раз за разом вспоминал, как ещё позавчера был уверен, что превзойдёт любой компьютер в умении сочетать продукты. Но теперь был не столь самонадеян. Свое чувство вкуса и опыт Антон начинал воспринимать как нечто далёкое. «Не могу же я полностью потерять реальность?» — спросил он себя, резко усмехнувшись.

Раздался звонок в разгар работы: он как раз помешивал рагу, когда услышал монотонный голос.
— К сожалению, формат вакансии был скорректирован. Мы не можем предложить вам должность, переквалификация не соответствует…
Слова будто завязли в его ушах. Внутри всё оборвалось, словно кто-то вырвал у него право верить в себя. Колени задрожали, капли пота выступили на лбу. Он знал, что этот звонок фактически перечёркивает возможность перейти в «Будущую кухню».

— Антон, — буркнул рядом знакомый голос. Это был Слава, бывший коллега, который недавно уволился через похожий процесс. — Я слышал, что везде роботов притащили. Хороших поваров и не надо теперь. А помнишь, как мы соревновались, кто быстрее сделает ростбиф?
— Да уж, были времена, — тихо ответил Антон, ощущая в груди жгучее разочарование.

Он закончил смену и вышел на задний двор ресторана: чистый, но продуваемый ветерком, и в воздухе ещё витал запах приправ и подгоревшего масла. Взгляд упал на поварёшку, оставленную кем-то у мусорных баков. Почувствовал приступ горькой иронии: раньше эта ложка, нагретая в кастрюле, была его верным инструментом, символом уюта и уверенности. А теперь она валялась, никому не нужная, как и сам Антон.

На следующий день, обдумав ситуацию, он решил: просто так сдаваться не будет. Работая в перерывах между заказами, он стал читать статьи про кулинарные алгоритмы, просматривать записи о том, как интегрировать ИИ в рецептуру. И чем глубже он погружался, тем яснее понимал, что слепое противостояние технологиям не принесёт пользы.

— Я могу научиться с ними сотрудничать, — прошептал он, закрывая вкладку с вебинаром о «школе интеллектуальных машин». — Может, это не конец, а новый этап. Стоит ли мне сделать шаг вперёд и адаптироваться?

Решение пришло внезапно, когда он случайно наткнулся на статью об экспериментальной кухне. Там собирались живые повара, чтобы «обучать» ИИ тонкостям человеческих предпочтений, а взамен получать от машин мгновенный анализ вкусовых профилей. Это был шанс стать не отстающим, а передовым звеном.

Он написал заявку и удивился, когда спустя неделю получил одобрение. Проект как будто ждал людей, способных объединить опыт и новое мышление. Антона пригласили в научно-разработческий центр «Будущая кухня — 2.0», где не только был робот, но и команда поваров-энтузиастов, готовых к экспериментам. С тех пор он ждал поездку в новый ангар, где размещались высокие стальные столы и проводная магистраль для робота-повара.

День испытаний выдался пасмурным, моросил дождь. Антон шёл вдоль бетонных опор, держа под мышкой свою поварёшку, словно талисман. При входе в помещение встретил дежурного техника:
— Здравствуйте, вы Антон? Кухня к вашим услугам. Робот уже проанализировал ваши прошлые рецепты, — улыбка техника была настоящей, человеческой. — Если что, не стесняйтесь задавать вопросы.

Внутри цеха стоял агрегат с человеческий рост. На его поверхности поблёскивали манипуляторы, а над ним светился дисплей, который по-роботски приветствовал Антона:
— Добрый день. Готов к работе. Предложите рецепт, и я оценю, какие ингредиенты лучше сочетать.

У Антона вдруг защемило в груди. Он сделал пару шагов, пригляделся. Что ж, это было не то же самое, что надменный ИИ с собеседования. Этот казался… более готовым к диалогу? Впрочем, речь всё равно была механическая, без эмоций. Антон набрался смелости.
— Давай попробуем приготовить что-то особенное из сезонных овощей, добавим немного сладкой паприки — а дальше ты посоветуешь, как усилить вкус…

Робот слегка пискнул, строка на дисплее замигала. Антон следил, как машина быстро перечисляет варианты специй. Всё происходило на глазах у изумлённой публики из нескольких наблюдателей. Но главное — внутри Антона шло сражение: сможет ли он принять, что у этой махины свой талант? Или всё-таки настаивать, что только человек способен почувствовать тонкую игру ароматов?

Он медленно протянул руку с поварёшкой.
— Знаешь, чтобы перемешать суп, нужны не только техника, но и ощущение тепла в душе. Попробуй приправить это средней порцией чили, но совсем чуть-чуть. Мы хотим согреть, а не обжечь.
Робот мгновенно отреагировал, с точностью отмеряв капли соуса. Антон, держа поварёшку, аккуратно смешивал содержимое кастрюли, а в уме менял раскладку специй. Топорная работа техничного алгоритма приживалась к его человеческой фантазии. Никто не превзойдёт человека в способности представить себе вкус детства, близкий сердцу аромат. Но если ИИ может выполнить рутинную часть, почему не распорядиться этим на благо?

В конце дня они подали фирменный суп и овощную запеканку, которая в мыслях Антона родилась ещё утром. Робот же помог точно рассчитать пропорцию приправ. Наблюдатели аплодировали. Антон стоял рядом с металлическим «напарником» и, кажется, впервые ощущал не тревогу, а любопытство.

Когда официальная часть закончилась, ему наконец сообщили, что он принят в основную программу. Это означало, что он станет шеф-поваром в новой кулинарной лаборатории, где ИИ и люди работают бок о бок. Антон улыбнулся, откинув со лба мокрую прядь:
— Да, я готов. И я ценю эту возможность.

Позже, собрав команду, он оглядел людей и роботов, стоящих вперемешку. В воздухе уже разливались запахи свежей зелени и жареного лука. Антон улыбнулся, бережно стукнул поварёшкой о край металлической раковины, словно давая сигнал:
— За работу, друзья. Ничто не заменит человеческие чувства. Но если мы объединим их с технологиями, получится нечто особенное.

И в этот миг он увидел пылающие энтузиазмом глаза коллег. Тут уже не оставалось месте для страха или срыва: все почувствовали желание делать вкусные рецепты вместе с ИИ, не конкурируя, а сотрудничая. Антон знал: он никогда не потеряет связь с реальностью, пока помнит, как на вкус солёные слёзы и какова радость, когда люди распробуют твоё блюдо и зажмурятся от удовольствия.