Серж с детства гордился своим иммунитетом к острой пище. Когда у стойки в корейском ресторане ему подмигнули и предложили «дьявольскую лапшу», он только хмыкнул. Красная, словно раскалённый уголь, она благоухала обжигающим перцем, бросая скрытый вызов любому смельчаку. Вокруг раздался дружеский гул, и Серж упрямо подумал: Я точно не сдамся.
В воздухе витали ароматы бульона и жареного кунжута. Посетители смеялись, разливая соевый соус по тарелочкам, а он вспоминал, как когда-то в детстве мама принесла ему фунчозу с креветками. Тогда он ел, давился слезами и обещал, что никогда не откажется от азиатских традиций. С тех пор в душе у него жил особый восторг перед каждым блюдом, от которого слёзы текли ручьём.
Официант поставил перед ним миску. Со всех сторон тут же посыпались подбадривающие комментарии. Серж кивнул знакомому, зашёлся в коротком кашле и поднёс палочки ко рту.
Первый кусочек ворвался на язык жгучим пламенем. Закашлявшись, он попытался улыбнуться, хотя глаза тут же заслезились. Рядом засмеялся парень в клетчатой рубашке:
— Эй, держись, дружище! Ещё чуть-чуть, и ты завоюешь моё почтение навеки!
Серж только кивнул и снова набросился на лапшу. Сердце колотилось как бешеное, а в голове всплывала сцена: он стоит на берегу реки в Сеуле, юный, полный надежд, протягивает палочки к уличному лотку с острыми супами. Тогда тоже казалось, что вот-вот потеряет сознание. Но я выдержал. Выдержу и сейчас.
С каждым новым движением палочек огонь согревал его так, что вспотели ладони. Казалось, внутри разгоралась ядерная реакция, и стакан воды не унимал её, а только больше раздувал пламя. Народ вокруг подначивал, шутил, кто-то снимал на телефон. Сержу не хотелось выглядеть слабаком, не хотелось упасть в глазах этих людей — пусть даже незнакомых.
Так стоп!!! Вы всё ещё не подписаны на наши каналы в Телеграмм и Дзен? Посмотрите: ТГ - (@historyfantasydetectivechat) и Дзен (https://dzen.ru/myshortsstorys)
— Давай зови официанта! — донеслось от соседнего столика. — Будешь заказывать пожарную бригаду?
— Я сам пожарная бригада, — ответил Серж с вызовом, хотя внутри всё требовало перерыва.
Он ощутил, как острый привкус буквально обжигает гортань, однако выдавил усмешку. Это не игра в остроту ради чьего-то признания, сказал он себе. Я делаю это, потому что могу, и потому что хочу доказать себе, что на многое способен.
В конце концов осталось всего несколько кусочков лапши на дне миски. Пальцы дрожали, горло горело, речь становилась прерывистой. Но Серж был на последних метрах дистанции, где уже нельзя поворачивать назад. Взгляд упрямо скользнул по миске, по ошеломлённым лицам зрителей и остановился на собственном отражении в витрине напротив: красные глаза, заплаканные скулы, но решимость стояла намертво.
Он поднёс последний клубок лапши ко рту. Гул голосов стих, от него ждали финала. Обжигающая волна пронеслась по языку и ударила в горло, он закашлялся и почти уронил палочки. Но сглотнул. Несколько долгих секунд в зале царила напряжённая тишина. Потом кто-то захлопал, и овации накрыли его, словно тёплым одеялом.
Серж опустил палочки, опираясь ладонями о край стола. Перед глазами всё плыло, но в сердце расцветала странная гордость. Заливая пожар холодным чаем, он понимал: дело не в том, что он прошёл проверку на «азиатскость» или доказал кому-то свою крутизну. Скорее, он ощутил, что может перешагнуть собственные сомнения, когда это действительно важно.
— Ну что, чемпион? — Официант, улыбаясь, поставил перед ним чашку бульона без перца. — Решил добавить ещё?
Серж отмахнулся с вымученной улыбкой.
— Спасибо, друг. На сегодня я уже доказал всё, что хотел.
Он сидел так ещё пару минут, обдумывая перемены в себе. Может, в будущем, когда нарвётся на нечто более страшное, чем огненная лапша, он будет знать: иногда стоит не убегать, а идти напролом. Слезы в глазах — это не всегда слабость, а обожжённое горло — не самый сложный барьер на жизненном пути.
