– Наташа отправила смайлик — и оказалась в пучине сомнений и недопонимания.

Наташа остановилась в пустом коридоре и прислушалась к биению собственного сердца. Как ни странно, всё началось с того момента, когда она сама невзначай отправила Сергею короткое, с виду безобидное сообщение. Это была почти шутка, наполовину заигрывание: «Ты сегодня такой сосредоточенный… Над чем трудишься?». Она ещё и улыбочку прикрепила. Ответ пришёл сразу, и в том ответе было больше, чем просто дружеский интерес. Наташа вздохнула, перебирая воспоминания: казалось, вот-вот что-то между ними родится.

В офисе чувствовалось напряжение, словно кто-то крутил невидимую ручку громкости чувств и мыслей. За окнами бурлил вечерний дождь, капли глухо стучали по карнизам. Наташе одновременно было и неловко, и волнительно. Сергей, её коллега из соседнего отдела, умел быть обаятельным, когда хотел. А когда не хотел — мог выдать ледяное «Извини, занят». Прежде он отвечал разгорячённо, слова лились почти как признания, но вдруг, в какой-то момент, превратились в отчуждённые: «Окей» и «Понял тебя». Она совсем потерялась в этих колебаниях.

Андрей, коллега из другого отдела, как раз проходил мимо, когда откуда-то из небольшого чёрного ящика, куда Наташа обычно складывала личные вещи, послышался сигнал входящего сообщения. Он притормозил на полпути к выходу, а Наташа напряглась, ожидая: может, это новая весточка от Сергея? Сердце заколотилось. Почему же он молчит, когда я жду конкретного ответа?

Наташа взяла телефон в руки и увидела сухое сообщение от Сергея: «Завтра обсудим проект, не могу говорить». Ни намёка на дружеское заигрывание. Ни одной улыбки или какого-то тёплого слова — лишь деловое «не могу». В её голове вспыхнули прожектора сомнения, и она мрачно уткнулась в экран.
– Ну и ладно, – вполголоса произнесла она сама себе, – не хочешь общаться — как знаешь, дружок.
Но в глубине души скребло: Да разве мне безразлично?..

Утром того же дня всё выглядело иначе. Наташа сидела в уголке офиса с картонным стаканчиком кофе, который Сергей ей якобы случайно принёс. Кажется, он нравился ей не только внешне, но и тем, как спокойно реагировал на колкие замечания начальника. Она сама была решительной, работала в отделе маркетинга, и давно замечала, как между ними искрит нечто любопытное. Может, это всё происходит из-за моего дурного характера? — спрашивала она себя, когда рассказывала подругам на вечеринках, как флиртует на работе. Обычно подруги смеялись: «Наташ, ты же всегда выигрывала, если хотела». А вот сейчас казалось, что выигрыша нет.

Дождь не прекращался. Утро сменилось незаметным днём, и уже потушенные лампы в дальнем конце офиса добавляли тени в и без того сумрачные коридоры. Время тянулось медленно, как вязкая патока. Наташа перебралась на своё место, рядом с компьютером всё ещё лежал тот самый стакан из-под кофе. Она всё думала: Неужели я сама всё испортила? Сергея, по слухам, когда-то бросила девушка после долгих отношений, и он теперь опасался резких жестов.

– Натка, всё в порядке? – прозвучал голос коллеги по имени Денис, с которым они иногда ходили курить вместе (хотя Наташа так и не начала курить, но компанию составляла).
– Да нет, не в порядке… Сергей какой-то отстранённый, – Наташа чуть слышно выдохнула, глядя на часы. – Мы вроде начали так узнавать друг друга, а теперь… Тишина.
Денис понимающе улыбнулся.
– Может, у него завал. Я бы ему дал время. Интриги ещё никого до добра не доводили.

Наташа усмехнулась, вспомнив, как совсем недавно искренне радовалась простым деталям: их вкусы вроде совпадали, они вместе смеялись над глупыми корпоративными шутками, делили одну чашку кофе во время брейнстормов. Намёки, обмен взглядами — всё это наполняло её сердце ощущением лёгкой влюблённости. А теперь лишь холодные, формальные ответы. Она даже почудила в том какую-то обиду.
– Вот как теперь быть? – ломала она голову, открывая папку рабочих документов. – Может, притвориться, что мне тоже всё равно?

Всякий раз, когда Наташа пыталась сосредоточиться на цифрах и маркетинговых стратегиях, её подмывало заглянуть в чат с Сергеем. Строчка сообщений заканчивалась его ранним «Окей, спасибо» и больше не пополнялась ничем — будто кто-то поставил стену. Она почувствовала привычное ослепительное желание позвонить подруге Ирочке, чтобы выплеснуть все эмоции. Так Наташа и сделала, как только наступил условный конец рабочего дня.

– Ир, он надо мной издевается, – пожаловалась она в трубку, прячась в углу кухни офиса, где мигали остаточные огни кофемашины.
– Чего ты на него так запала-то? – спросила подруга, обычно прямолинейная. – Мне кажется, ты слегка перегибаешь. Оставь его, пусть сам попрыгает, если надо.
– Думаешь, надо прекратить все эти переписки? – Наташа нервно барабанила ногтями по кафелю. – А если я ему взаправду важна, а он просто стесняется?
– Ну, пусть проявит инициативу, тогда и решишь. А в противном случае… – Ира сделала паузу, – проанализируй, что ты вообще от него хочешь.

Наташа повесила трубку. С Ирой она дружила с детства, привыкла доверять её резким, порой категоричным советам. Но сейчас сердцу не хотелось компромиссов. Она ощущала горечь и… ревность к собственному воображению: словно Сергей взял и украл те эмоции, которые только что порождал.
Ладно, не буду больше «лезть» с флиртом, – решила она про себя, отодвигая стул.

Рабочий день закончился, сотрудники расходились понемногу. За окном всё ещё поливало, и над городом сгустились сумерки. Наташа медлила, надеясь, что Сергей случайно выйдет с ней вместе и им придётся пройтись под одним зонтом. Но он упорно не показывался. Настежь распахнутая дверь в его отделе была пуста, как будто он работает допоздна в другом помещении или уже давно исчез.

– Может, я зря себя так накручиваю, – пробормотала она, беря из сумочки зонтик. – Жаль, что день выдался второпях, даже не поговорили нормально.

На следующий день Наташа пришла в офис пораньше, села за стол и машинально начала перебирать бумаги. Она надела новое платье: неброское, чуть выше колена, но всё же заметное на её стройных ногах. Надо выглядеть уверенно, – подумала Наташа, поправляя ресницы перед зеркалом. Ей хотелось показать, что она не сломлена этой внезапной прохладой. Но, столкнувшись лицом к лицу с Сергеем, ощутила короткий удар в груди: он выглядел смущённым, но не сказал ни слова. Только кивнул, когда проходил мимо.

– Доброе утро, – выдавила она, стараясь выглядеть равнодушной.
Сергей кивнул снова, качнул головой и пошёл дальше, в сторону переговорной. Что за чёрт?

За полдень Наташе не удалось вынырнуть из груды бумаг, и она решила, что больше не будет размениваться на дурацкие переживания. Удержаться, правда, трудно, когда внутри всё кипит. Спонтанно она переключила внимание на другого коллегу — Станислава, веселого парня из PR-отдела. Он хоть и молод, но всегда знал, как приободрить. Скользя взглядом по Станиславу, Наташа отчасти понимала, что делает всё это, чтобы хоть как-то напомнить о себе Сергею, пусть даже косвенно.

– Стас, – она подошла к его столу, с наигранной лёгкостью улыбаясь, – ты как там, не устал от бесконечных брифингов?
– Ну, у нас всё как обычно, – усмехнулся он, придвигая офисное кресло ближе. – А у тебя, слышал, в маркетинге аврал?
– Немного есть, – вздохнула Наташа и села на край стола. – Но зато мне не скучно… и, знаешь, у меня для тебя тестовая задачка есть. Можешь помочь?

Станислав пожал плечами, сказал, что не против. Пока они что-то обсуждали, Наташа ловила периферийным зрением тень, мелькающую поблизости: будто Сергей прошёл вдоль коридора и одним косым взглядом оценил эту сценку. Вот, пусть посмотрит, – вспыхнуло у неё в груди.

Спустя полчаса она уже жалела, что сделала это. Как-то противно от мысли играть на ревности, хотя неприятная радость проклюнулась: Пусть знает, что я не буду висеть на его шее, если он сам не желает беречь то, что между нами. Но самоуважение трудно сохранять, когда каждая минутка общения со Станиславом кажется наигранной.

В обеденный перерыв она, наконец, пересилила себя и отправила Сергею короткое сообщение: «У нас по проекту нужно обсудить детали. Будешь на месте через час?» Смотрела на экран, ожидая хотя бы двустрочного ответа.
– Бог ты мой, – вырвалось у Наташи, когда вместо ответа выскочил значок «уведомление прочитано» и больше ничего.

Она почувствовала, как горло сдавливают слёзы, и быстро вышла на улицу. Дождь сменился редкими каплями, а на асфальте блестели лужи. Наташа зашла за угол офиса, нашла уединённое местечко между навесом и стеной и набрала номер Иры. Однако трубку та не взяла. Тогда Наташа позвонила матери, но, когда услышала знакомый голос, не стала признаваться в своих романтических проблемах. Просто сказала, что устала и скоро приедет в гости.

Возвращаясь в офис, она увидела, как Сергей стоит у своего автомобиля, разговаривает по телефону. Он не посмотрел в её сторону. Зато подходивший Андрей — тот самый, что остановился на полпути к выходу накануне, когда услышал сигнал — по-дружески кивнул Наташе.
– Слышал, Серёга вчера задержался до ночи, – сказал Андрей, каким-то странным тоном. – Ты его не видела?
Она только головой покачала.

Вечером Наташа уже хотела уйти, но увидела свет в переговорной. Там действительно сидел Сергей: перед ним разложены бумаги, ноутбук, темнота за окнами. Она постояла у входа, не решаясь открыть дверь. Поговорить или нет? — в груди ворочалось томительное предчувствие. Наконец она толкнула дверь.

– Привет, у меня тут есть вопросы по нашему проекту… Надо сейчас или уже потом?
Сергей поднял взгляд, в его глазах плясало отражение монитора. Молчание повисло на секунду.
– Давай сейчас, – он поерзал на месте, предлагая ей стул. – Я слушаю.

У Наташи ком в горле встал, но она ни за что не хотела показать растерянность.
– Почему ты избегаешь меня? – произнесла она чуть тише, чем хотела. – Я… я ведь не с пустого места стала флиртовать. Мне казалось, тебе это тоже нравилось.
Он выдохнул, провёл рукой по волосам.
– Я думал, ты… шутишь или просто так решила убить время.
– Серьёзно? – голос Наташи сорвался на обидный смешок. – Убить время с тобой… Хм, забавно.

Сергей поднял глаза на неё, и в них мелькнуло что-то уязвлённое.
– А что я должен был подумать? Вчера я видел, как ты весело шутила со Станиславом. Решил, что на мою долю твой интерес уже иссяк.
– Ну как же… – Наташа затрясла головой. – Так и не узнаешь, если не спросишь.
– Прости, – пробормотал он. – Ты мне нравишься, но у меня есть странность: когда чувствую, что всё развивается слишком быстро, начинаю пятиться, надеюсь, что так будет проще. А ещё… у меня были свои причины, – он мрачно ухмыльнулся, – из прошлой истории не вывез.

Наташу кольнуло сострадание. Возможно, я и сама так бы повела себя, если бы боялась отношений…
– Но ты ведь понимаешь, что я всё это время жила ожиданием? – спросила она, прикусив губу. – Мне нужны не просто привет и пока.
Сергей кивнул:
– Я тоже устал от недомолвок. Вместо того чтобы откровенно поговорить, начал уходить в себя… И ты, кстати, неплохо добавила масла в огонь, решив показать, что тебе всё равно.
– Это сама Ира мне советовала, подруга моя, – Наташа перебирала кончиками пальцев край рукава. – Мол, стань холоднее, пусть он побегает. Но это полная чепуха.

Они сидели напротив друг друга и словно заново знакомились. Дождь стучал по стеклу, в полупустом офисе давно никого не было. Впервые за последние дни Наташа почувствовала, что вот она — возможность.

– Знаешь, я правда боюсь чего-то не так сказать или сделать, – признался Сергей. – Вот подумал, тебе хотелось просто развлечься.
– А ты не подумал, что я вполне могу… ну… надеяться на что-то большее? – Наташа пыталась подобрать слова так, чтобы не прозвучать навязчиво. – Мне хочется, чтобы мы не играли в молчанку.
– Согласен.

Говорили они долго: начиная от общих вопросов по проекту и завершая личными воспоминаниями. Дышать стало легко. Впервые за все дни серости Наташа ощутила, как тонкие нити соли и горечи, накопившиеся в её душе, растворяются в понимании. Ей хотелось, чтобы всё было искренне и свободно.

Наконец Сергей подошёл ближе.
– Давай так: постараемся не прятаться за отговорками и держать друг друга в курсе, – он улыбнулся, как-то неловко, но в этом была своя прелесть.
– Давай, – Наташа засмеялась. – Я тоже не прочь оставить позади все эти недоразумения.

Через несколько минут они вышли из переговорной, чтобы вместе закрыть офис. В коридоре всё так же горели лишь дежурные лампы, и на мгновение Наташа почувствовала, что он смотрит на неё совсем другими глазами. Так вот как оно бывает… – пронеслось в её голове. Она аккуратно потянула его за руку, чтобы остановить на секунду.
– Спасибо, что не ушёл, – тихо проговорила она.
– Спасибо, что рискнула зайти… – ответил он.

Они вдвоём пересекли затемнённый коридор и вышли в ночь, под остаточные капли дождя. Зонт у Сергея был маленький, поэтому Наташа прижалась ближе. В груди тёпло расцветало чувство: лёгкая тревога и предвкушение, как при новом витке жизни. Неизвестность уже не пугала так, как раньше.

За эти последние сутки Наташа поняла: нельзя бояться признаться в своих желаниях и сомнениях. Ошибки исправляются, если есть общее желание двигаться дальше. А без живого разговора всё скатывается в домыслы и обиды. В тот вечер она вошла в квартиру и, расстегивая жакет, вдруг улыбнулась отражению в зеркале. Да, что-то намечалось неясное, но приятное, и ей уже не хотелось отмахиваться от этого.

Она захлопнула дверь и тихо прошептала:

«Возможно, незнакомые пути приведут к новым свершениям, и я не боюсь их теперь».