Ирина откинулась на спинку скрипучего кресла и зажмурилась: за полночь, а она до сих пор листает книгу о потерянных реальностях. Под тёмными очками заметно дрожат веки, ей уже мерещится, будто буквы пытаются покинуть страницы. Вдруг в комнату ворвался резкий шорох, и между страниц выпало письмо — оно с шипением вспыхнуло у неё на ладони и исчезло, оставив едкий запах гари.
Она застыла в недоумении: ни адреса, ни конверта, только мгновенная вспышка и свисающий с ладони хлопьями пепел. Огонь не обжёг, но ледяная дрожь пробежала по её спине. Хлопья осели на пол, словно намекаючи: «Всё, что ты знала, может раствориться так же легко». За окном мигнул свет уличного фонаря, и Ирина, опершись на подлокотники, осторожно встала, прижимая к груди ключ — её талисман и последнюю твёрдую опору.
Квартира вздрогнула от порыва ветра, тонкие стёкла задрожали в рамах. Сосед, вечно недовольный писатель, обычно в это время стучался, чтобы жаловаться на «лишний шум», но сегодня не было слышно даже его ворчания. Ирина почувствовала, что та самая обычность, к которой она привыкла, начинает ускользать. Её «нормальный» мир рушился под ногами, освещённый тревожными отблесками за окном и памятью о таинственном письме, которое успело ей что-то сообщить и тут же кануло во тьму. Она сжала ключ так сильно, что костяшки побелели.
Она прошла в коридор, чтобы унять беспокойство. Уловив телефонный звонок, схватила трубку, выросшую из темноты будто старое привидение. Сначала — тишина, лишь слабое потрескивание. Хотелось кинуть трубку обратно, но вдруг раздался приглушённый голос:
— Ирина, это я… Послушай, у нас мало времени. Тебе нужно бежать.
— Кто вы? — прошептала она, силясь распознать голос. Но незнакомец не упомянул себя по имени, только настойчиво повторил предупреждение: уезжай немедленно, пропадают люди, стены тут больше не защитят. Потом трубка щёлкнула, словно связь оборвали при помощи невидимых ножниц.
Она выронила телефон на ковёр, прикусила губу. Что значит «пропадают люди»? Ирина слышала подобное от соседа, он жаловался, что последние недели не может найти некоторых своих постоянных собутыльников: они будто испарились. Но верить этому не хотелось. Она подошла к окну: улицы были пусты, только холодный ветер гонял бумажные пакеты. Фонарь то вспыхивал, то угасал.
— А может, это чья-то дурацкая шутка? — пробормотала Ирина и вернулась в комнату.
Там царила давящая тишина, и даже книга о потерянных реальностях казалась неживой. Тревога нарастала. Покидать квартиру, где она привыкла замыкаться от всего мира, казалось безумием. И всё же в ней проклюнулся страх, что этот «уголок безопасности» теперь оборачивается ловушкой. Стиснув ключ в руке, она нерешительно надела плащ и тёмные очки, хоть за окнами была тьма.
Сосед приоткрыл дверь, затянутый клубами дешёвого табака. В его глазах светилось знакомое презрение:
— Куда это ты собралась среди ночи? На очередную охоту за фантазиями?
Она посмотрела на него снизу вверх:
— Я… должна проверить одну вещь. Мне звонили, сказали, что…
— Что ты в опасности, да? Ерунда, — он фыркнул. — Выдумка. У тебя постоянно мания преследования. Лучше бы занялась чем-то полезным, чем эти свои заоблачные истории сочинять.
Ирина не знала, что ответить, только передёрнула плечами. Что-то в его голосе звучало почти сочувственно, как если бы он сам боялся того, о чём говорил.
— Я просто хочу понять, почему люди исчезают, — прошептала она. — И мне нужно разгадать это письмо.
Сосед замолчал, потом криво усмехнулся:
— Бывают вещи, которые лучше не трогать. Хотя… уж если жаждешь правды, то не трусь. Раз начал копать, копай до конца.
На улицу она вышла, ощущая, как ветер пронизывает до костей. Ключ звякал в кармане, от чего казалось, что звуки уходят в пустоту. Тёмная дорога тянулась к центру города, где в неоновых вспышках мог скрываться ответ. Или ловушка. Но тусклые фонари мигали всё реже, будто сам город пытался погаснуть.
Подворотня вела к небольшой лавке, где раньше Ирина видела знакомых. Теперь там было темно, словно никто и никогда не жил. Дверь оказалась открыта, внутри пахло пылью. В глубине — девица на стуле с закрытыми глазами, бледная, как привидение. При виде Ирины она приоткрыла рот, сделала едва слышимый вдох:
— Ты тоже заметила, да? Этот мир трескается по швам… Я… — Девушка содрогнулась, пошатнулась, и Ирина поспешно поддержала её под локоть.
Так стоп!!! Вы всё ещё не подписаны на наши каналы в Телеграмм и Дзен? Посмотрите: ТГ - (@historyfantasydetectivechat) и Дзен (https://dzen.ru/myshortsstorys)
— Что происходит?
— Я там была… — та прерывисто вздохнула. — Какая-то тень… как будто чужая тень. Она гналась за мной, и я услышала его голос. Он сказал, что только ключ найдёт выход. Меня зовут Зоя. Тебе надо бежать, пока не стало слишком поздно.
— У меня есть ключ, — призналась Ирина, — но не знаю, к чему он подходит.
Зоя слабо улыбнулась и отвернулась. Глядя на её осунувшиеся щеки, Ирина почувствовала странную смесь жалости и тревожного предчувствия. Она взяла Зою за руку и повела к выходу, пытаясь не слушать нарастающий внутри голос: «Мы тоже можем исчезнуть».
На середине улицы их перехватил шорох шагов. Ирина резко крутанулась — перед ней словно сгустились сумерки, оформив фигуру со знакомыми очертаниями. Похоже на неё саму, только эта тень была выше и багровее, как негативная копия. Ирина ощутила холод, который стиснул ей горло.
— Ты — я? — Агрессивный шёпот сорвался с губ. Тень недобро шевельнулась, заговорила её собственным голосом, но гулким, неестественным:
— Я — твой страх. Я то, что ты прячешь под этими очками. Все твои сомнения и все твои брошенные слова. Я возьму тебя с собой в пустоту, если не откроешь дверь.
Ирина заметалась глазами в поисках выхода. Зоя сползла по стене, дрожа и обхватив голову руками. Казалось, город вокруг погрузился в туман, и фонари один за другим гасли. Она вспомнила о письме, которое вспыхнуло у неё на руках, оставив лишь загадочные обрывки. И всё сводилось к одному: «Найди ключ к реальности». Но где замок?
Тень шагнула ближе, и Ирина ощутила, как внутри неё самой будто вскрывается болезненная рана — неуверенность превращалась в сгусток темноты, которую уже не укрыть очками.
— Ты боишься признать, что остаёшься одна, — прошипела карикатурная фигура. — Боишься, что весь твой мир — иллюзия.
Ирина сделала шаг вперёд и с вызовом вытащила ключ:
— Да, боюсь. Но мне надоело прятаться. Если за этой дверью есть ответ — я открою её.
Тень расплылась, будто перестала держать форму, а воздух стал густым, как вода. Всё вокруг завертелось, и на миг Ирина потеряла ориентацию. Потом прямо перед ней проявился размытый контур двери, словно очертание на полуслове. Она толкнула её, вставив ключ в едва различимую щель. Щёлкнул замок, и навстречу ударил луч тепла.
Задуховевшая улица дрогнула. Плотный холод мигом отступил, тьма рассеялась, такие же размытые фигуры проявились по бокам. Зоя, пошатываясь, встала, и Ирина увидела возле неё ещё нескольких людей, которые, казалось, вынырнули из небытия. Знакомые черты соседа мелькнули вдалеке — он стоял, растерянно теребя окурок. Он был живой, почти испуганный.
— Значит, всё было… реально? — Ирина произнесла это, ощущая, как дрожь постепенно уходит из голоса.
Ключ потускнел, будто отдав свою силу. Но Ирина не стала выбрасывать его: теперь это не просто железка, а символ того, что все зашифрованные двери в её жизни можно открыть, если решиться. Ей вдруг стало тепло, хотя одежда её промёрзла, а ветер всё ещё тянулся к тонким рукавам.
Зоя подошла ближе, губы бледные, но взгляд уже осмысленный:
— Спасибо… Ты вернула нас в этот город. Будто факел в темноте зажгла.
Ирина посмотрела вокруг: люди, только что растворившиеся в ночи, теперь оживали, разговаривали, проверяли телефоны. Мигающий фонарь восстановился, и весь переулок засветился ровным, тёплым светом. Сосед не сразу решился приблизиться, но, увидев взгляд Ирины, шагнул вперёд:
— Прости, я был неправ. Оказалось, у твоих страхов есть веские причины. Раз уж мы… выбрались из этой передряги, — он вздохнул и провёл рукой по затылку, — может, наконец напишешь про это книгу? Люди должны знать.
Слова соседа уже не ранили, не бесили. Ирина сняла очки и оглядела улицу. Впервые за долгое время она ощутила, что её сердце, хоть и бьётся часто, не терзает её. Город хотелось обнять, таким, как он есть: с недовольными соседями, ветшалыми фонарями, звонками откуда-то из темноты.
Она провела пальцем по ключу, слегка оттёрла налёт ржавчины и вложила его в карман плаща. Пришло ощущение, что реальность больше не пугает — она будоражит и зовёт вперёд. Когда-то страхи захлопывали двери, а сейчас она научилась их открывать.
Подняв голову и ощущая дуновение ветра, Ирина прошла вдоль оживших домов к неоновому сиянию центра. Мир всё ещё едва различимо покачивался, но теперь больше напоминал трепет новой надежды, а не предвестник конца. И самое обнадёживающее — ей больше не требовалось бежать: этот город наконец принял её, и она приняла его, со всеми тенями и огнями.
