Алекс был готов поклясться, что это просто розыгрыш, когда увидел на экране телефона короткое уведомление: «Привет, красавчик. Может, вместе махнём в отпуск? — Ирина». Сердце екнуло. Последние пару месяцев она при каждом удобном случае подмигивала ему в коридоре и задерживала руку на плече во время совещаний, словно невзначай. Но до этого момента Алекс тешил себя мыслью, что всё лишь игра его воображения.
Он сидел в своём углу опен-спейса, беззвучно барабанил пальцами по столешнице, пытаясь совладать с нерешительностью. С одной стороны, Ирина — его прямое руководство, влиятельный человек в компании. С другой, все эти колкости со стороны коллег про её «особые симпатии» только усиливали внутренний конфликт. Глаза Алекса то и дело блуждали по офису, где за стеклянными перегородками сновали менеджеры, старательно избегая смотреть ему в лицо. Кажется, каждый уже успел заметить, насколько откровенно начальница старается пересечь запретную черту.
В груди томилась мысль о том, что когда-то он обещал любить только одну-единственную — Мари. Фото с её ослепительной улыбкой он хранил в ящике стола, и именно сегодня эта фотография зачем-то снова оказалась у него в руках. Воспоминание об их расставании мучило, а внезапная перспектива близости с Ириной пугала ещё сильнее: неужели он готов поступиться собственными принципами ради повышения или кратковременного каприза?
Он сложил снимок и сунул его обратно, понимая, что на душе становится всё тяжелее. Нехорошее предчувствие терзало: отпуск ещё не начался, а он уже чувствует себя в ловушке. Ирина поймала его взгляд, когда выходила из переговорки, улыбнулась и провела рукой по волосам, будто намекая: «Ты же всё понял, милый?»
Перед самым обедом она перехватила Алекса в конференц-зале. Едва там никого не осталось, её голос зазвучал резко и властно:
— Вечером корпоратив у наших партнёров. Тебя тоже пригласили, но знай: ожидают тебя там не только по работе.
Алекс напрягся, стараясь сохранять ровный тон:
— Мне не совсем понятно, чего вы от меня хотите…
— Не притворяйся, что не замечаешь, — сухо улыбнулась Ирина. — Подумай, какое будущее у тебя может быть здесь — или не быть… Я на много способна, если мне что-то не по душе.
Весь день у Алекса стучало в висках: Неужели я настолько слаб, что готов позволить ей решать мою судьбу? Он ловил себя на мелкой дрожи в пальцах, когда несколько раз проверял входящие сообщения. Ничего нового от Мари, лишь случайные фотографии в соцсетях да редкие приветы от друзей. Однако, стоило только включить воображение — и вот она уже рядом, с той доброй полуулыбкой, которая во сто крат ценнее всех служебных лестниц мира.
На корпоративе Алекс изо всех сил держался в стороне от начальницы. Он сделал вид, что увлечён беседой с коллегами из другого отдела, но краем глаза замечал, как она методично приближается к нему. Бокал вина, бросок взгляда, чуть заметное движение бровей. И наконец, когда музыка смолкла и публика сосредоточенно слушала ведущего, Ирина подошла почти вплотную. Тихим, но отчётливым шёпотом она сказала:
— Обещай, что поедешь со мной в отпуск. Это не просьба. Я жду твой ответ завтра.
Алекс почувствовал, как сердце застучало так громко, что, казалось, каждый в зале слышал его пульс. Ирина спокойно отошла, продолжая улыбаться знакомым, а он остался впрессованным в стену, будто бы парализованный.
На работе в понедельник всё уже было решено: Алекс попросил отпуск. Он не мог ослушаться прямого указания шефа, но оставался вопрос: что же дальше? Время тянулось мучительно медленно. Зная, как преследования с её стороны не прекратятся, он позвонил старому университетскому другу Стасу и попросил совета. На встрече в кафе Алекс почти безостановочно говорил, словно выговаривая давний ком.
— Она реально может погубить мою карьеру, Стасян. Но более всего меня бесит, что я сам не знаю, чего хочу. Быть с Мари уже нельзя, она ушла к другому. Но втихаря надеюсь… что вдруг всё ещё можно изменить.
Стас, отхлебнув кофе, нахмурился:
— Очень даже можно, если ты перестанешь метаться. Про работу не парься, найдёшь место, где нет таких игр. А вот если упустишь свою Мари второй раз, пожалеешь.
Жара в городе стояла адская, будто это знойное лето специально сминало все силы. Алекс решил, что сбежит отсюда в другой город на время отпуска: только бы избавиться от агрессивного внимания начальницы. Но тянул с ответом — не мог найти в себе силы высказать Ирине отказ. Он прекрасно понимал, какой это риск. А вдруг она будет мстить?
Так стоп!!! Вы всё ещё не подписаны на наши каналы в Телеграмм и Дзен? Посмотрите: ТГ - (@historyfantasydetectivechat) и Дзен (https://dzen.ru/myshortsstorys)
Несколько дней он избегал встречи с боссом, состроил вид, что ушёл на «удалёнку». Но в пятницу Ирина застала его напротив лифта и, прищурив глаза, ледяным тоном спросила:
— Итак, ты собираешься вызвать моё неудовольствие?
Алекс молча кивнул, стараясь не выдать затрясовшихся коленей.
— Жаль… ты мог бы многого достичь, вместе со мной, — бросила она и удалилась в лифт, громко стукнув каблуками.
Пальцы снова застучали по столу, когда Алекс разбирал бумаги. Он поймал себя на том, что каждый раз, когда закрывал глаза, вспоминал Мари в лёгком платье у берега моря. Её звонкий смех был лучшим средством против тоски по всему, что осталось в прошлом. И вдруг телефон екнул в кармане. Новое сообщение. Он открыл и обомлел — Мари прислала короткую фразу: «Кажется, соскучилась по тебе. Может, встретимся?» Сердце Алекса на миг остановилось, а потом застучало с неистовой силой.
В тот же вечер он решился позвонить ей и услышать знакомый голос:
— Привет, Мари…
— Привет, незнакомец, — ответила она с чуть насмешливой ноткой, но warm и радушно.
Он на мгновение замолчал, будто набирался храбрости:
— Я понимаю, сейчас всё странно. Я много запутался… но мне очень нужно тебя увидеть.
С той стороны несколько секунд была тишина, а потом:
— Хорошо, Алекс, давай попробуем.
Они нашли столик в тихом подвальчике, где не было ни грохота музыки, ни шума посетителей. Мари сразу заметила, что он сжимает её руку сильнее, чем обычно, и это не укрылось от её внимательного взгляда.
— Что с тобой происходит? Ты не отвечаешь на сообщения, а потом вдруг вызываешь посреди ночи?
Глаза у Алекса упали на стол.
— Извини. У меня… проблемы на работе. Я не хочу вдаваться в детали, но мне надо было понять, что я важнее своей должности. И что чувствую к тебе.
— Понятно… — Мари вздохнула и осторожно потрепала его по ладони. — Надеюсь, не слишком поздно.
— Как я мог всё это потерять? — думал он, чувствуя её прикосновение.
Перед встречей со строгой Ириной на следующий день Алекс ощущал дрожь во всём теле. Несколько сотрудников бросали любопытные взгляды: никто не мог понять, почему он вдруг выглядит таким уверенным, если вчера буквально бледнел при упоминании её имени. Но, кажется, сам Алекс знал причину: он принял решение.
Он застал Ирину в кабинете. Она рассматривала какие-то документы и медленно подняла на него взгляд:
— Ну, что ж, с деловой частью мы закончили. Готовь чемодан, вылетаем через неделю.
— Я не могу.
— Что?
Она так быстро встала со стула, что бумагам грозило рассыпаться по полу.
— Я не поеду никуда, Ирина. И… я сожалею, что так получилось. Но это моё твёрдое решение.
Глаза начальницы потемнели от смешанных чувств — то ли гнева, то ли сильнейшего укола самолюбия.
— Ты об этом очень пожалеешь, Алекс. Я сделаю твою работу… невыносимой.
Алекс, с трудом переведя дыхание, попытался найти спокойные слова:
— Может быть. Но я уже выбрал. Мне жаль, если всё кончится вот так.
Когда он выходил из её кабинета, дрожь казалась не такой уж сильной. Он знал, что за порогом ждал крошечный луч свободы, пусть и грозивший потерей стабильности. Зато Мари согласилась встретиться ещё раз, а внутри самого Алекса вдруг возникла уверенность, что есть встречи, которые компенсируют любые карьерные неудачи.
Звонок он сделал, как только спустился на первый этаж и вышел на улицу. Во влажном воздухе знойного дня тяжело было дышать, но голос Мари прозвучал неожиданно свежо.
— Привет, ты уже закончил?
— Да, и знаешь… — он слабо улыбнулся. — Я свободен. Может быть, вместе махнём в отпуск?
В трубке послышался тихий смешок.
— Очень даже «может быть», Алекс.
Он откинул голову назад, вглядываясь в серое небо и чувствуя, как мир будто расширяется вокруг. Ирина, наверно, попробует отыграться. Придётся искать новое место или обговорить условия. Но с каждой секундой голос Мари в голове звучал всё громче, перекрывая угрозы. Алекс застыл, попрощался с ней и послал короткое сообщение: «Я люблю тебя. И я больше не бегу от себя».
У убитой деревьев аллеи напротив офисного здания он вдруг понял, что сердце у него колотится, но уже не от страха перед возможным увольнением. Впервые он ощутил, что выбрал правильную дорогу, пусть и сделал это поздно. На экране мигало входящее от Мари: «Я тоже тебя люблю. Я скучала». Он улыбнулся, чувствуя, как уходит напряжение и замирает где-то далеко позади. Было что-то странно прекрасное в этом жарком городском вечере, в предвкушении будущего и в осознании, что наконец-то он не отдал душу на растерзание чужим вожделениям и корыстным ухищрениям. Он выбрал то, во что по-настоящему верил.
